España y Portugal es una de las rivalidades más antiguas del fútbol internacional, y las naciones vecinas pertenecen a la élite del juego.
Los enfrentamientos entre los dos equipos a menudo paralizan a los aficionados de ambos lados de la Península Ibérica. Esa intriga solo se amplifica cuando las naciones se cruzan en una competencia importante.
El sorteo de la Copa Mundial 2018 colocó a los equipos juntos en la fase de grupos, y cada uno de ellos viajó a Rusia con la ambición de desafiar. Los remanentes del lado dominante de España de principios de la década permanecieron, mientras que Portugal llegó al torneo como campeones de Europa después de terminar su larga espera por el éxito internacional en la Eurocopa 2016.
Antes de su choque inaugural, la charla previa al juego se centró en los españoles. Los preparativos para el torneo habían sido un caos después de que el entrenador en jefe Julen Lopetegui fuera despedido solo dos días antes del encuentro con Portugal, luego de que se anunciara que se iría al Real Madrid después del torneo.
Si la preparación se había centrado en Lopetegui, solo hubo un nombre que fue noticia de primera plana cuando sonó el silbato final en Sochi: Cristiano Ronaldo.
Una acumulación caótica se derramó en el concurso, con el resultado de un clásico choque de la Copa del Mundo. España anuló dos veces los goles de Portugal, ya que los tradicionales sparrings del sur de Europa intercambiaron golpes con despecho. Cuando España encontró un puñetazo en la segunda mitad, Portugal, y Ronaldo, cavaron profundo, mordieron el protector de las encías y se defendieron.
En un partido que osciló libremente como un péndulo, fue España quien estuvo mejor. Portugal, sin embargo, tuvo la baza en una icónica actuación individual de su talismán.
Ronaldo abrió el marcador desde el punto de penalti. Su juego de pies invitó a un desafío de su compañero de equipo del Real Madrid, Nacho, cuyas protestas cayeron en saco roto con los árbitros después de que una pierna perezosa derribara a Ronaldo dentro del área.
Menos de cuatro minutos y Portugal ganaba, ya que Ronaldo enfáticamente golpeó el tiro de penalti pasando a David de Gea para convertirse en el cuarto hombre en tener. anotó en cuatro Copas del Mundo separadas.
España mostró vulnerabilidad en el descanso, pero Diego Costa lideró su carga de regreso al encuentro. Costa no siempre encajó fácilmente en las sutilezas del fútbol español, pero el ariete nacido en Brasil niveló a La Roja, ya que se estrelló contra Pepe antes de continuar, dejando a José Fonte y Cedric torcidos dentro del área antes de disparar a puerta.
Fue el turno de Portugal de reagruparse y responder, con Ronaldo volviendo a poner a su equipo por delante justo antes del descanso. En contra del desarrollo del juego, su tiro raso con la zurda se coló entre las manos de David de Gea en un momento horrible para el portero.
Cuando sonó el silbato del medio tiempo, Portugal estaba por delante, pero los españoles estaban hechos de madera dura. Se aumentó su nivel de control y en cuestión de minutos la narrativa del juego había cambiado.
Primero, Costa empató a los costados desde corta distancia después de una jugada de tiro libre bien trabajada. Momentos después, Nacho remató a puerta un remate desde la frontal del área para expiar su error anterior.
Ronaldo había marcado dos veces en la primera mitad, pero parecía listo para terminar en el lado perdedor. España dominó el balón, exhibiendo pasajes de fútbol que se habían convertido en sinónimo de su reinado como fuerza dominante del fútbol internacional. Los portugueses resoplaron y se apresuraron, pero lucharon por cerrar el carrusel de la posesión española.
A medida que el tiempo avanzaba hacia el tiempo completo, parecía que iba a ser otra decepción para Ronaldo en el mayor evento del fútbol. La Copa Mundial de la FIFA es el mayor escenario para un futbolista profesional. Es el equivalente al Madison Square Garden para un boxeador campeón mundial, o una final olímpica para los atletas. Es la culminación de toda una vida de trabajo.
Ronaldo, sin embargo, no había logrado realmente dejar su huella en el torneo. A pesar de todos los títulos ganados y los récords logrados a nivel de clubes, según sus propias expectativas, sus tres intentos anteriores habían sido decepcionantes.
Esa narrativa cambió en los momentos finales, cuando Ronaldo tuvo una última oportunidad. De pie sobre un tiro libre, tomó su habitual inhalación aguda y exhaló antes de apuntar. El resultado fue espectacular.
Habiendo sido espectador durante gran parte de la segunda mitad, Ronaldo tuvo la última palabra. Con 44 intentos previos a balón parado en torneos importantes, nunca había marcado. Este difícilmente podría haber sido más perfecto.
Se elevó, se hundió y se desvió en el camino hacia la esquina superior, con David de Gea incapaz de evitarlo. Lo que había sido un encuentro fascinante fue decidido a muerte por su personaje principal, el capitán de Portugal y el hombre para la gran ocasión.
Cuando @Cristiano hizo ESTO contra España 😱#ITVFútbol | @FIFA Copa del Mundo pic.twitter.com/J8USsX3VB9
– ITV Fútbol (@itvfootball) 16 de noviembre de 2022
El gol de Ronaldo fue un golpe impresionante, un giro final en la historia. Fue un gol que convirtió a Ronaldo en el goleador de tripletes de mayor edad en la historia de la Copa del Mundo, con 33 años y 130 días.
“Incluso con el 3-2 en contra, él fue quien levantó al equipo y siguió adelante con absoluta confianza”, reflexionó el técnico de Portugal, Fernando Santo.
“Eso es innato pero también juega en grandes equipos y siempre está en finales y eso le da una perspectiva muy diferente. Es genial tener a alguien así”.
Un futbolista que se había acostumbrado a entregar momentos decisivos acababa de producir otro. En el más grandioso de los escenarios, había presentado un espectáculo de un solo hombre para salvar su lado.
“Cuando juegas contra un jugador como Ronaldo, estas cosas pueden pasar”, consideró a regañadientes el seleccionador español Fernando Hierro a tiempo completo. “Cuando tienes un jugador como Ronaldo, es extremadamente afortunado para cualquier equipo que lo tenga”.
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